​南北朝の動乱と野中八郎善晴

南北朝合一（1391年）の後も、九州では南朝勢力の影響が強く残っていました。将軍・足利義持は、河内国狭山（かわちのくにさやま・現在の大阪狭山市）の城主・野中八郎善晴に南朝残党討伐を命じます。

八郎善晴は、五百の兵を率いて応永三（1396）年二月二十七日に筑前国博多へ出陣。三月下旬には博多港に上陸し、長者が原（現・福岡市博多区雑餉隈）で二千の大軍を擁する菊池軍と激突します。

しかし、草原での待ち伏せに遭い、瞬く間に兵の半数を失う大敗を喫しました。敗因は、地理不案内と準備不足であったと伝えられます。

敗走を重ねた野中軍は、大宰府の宝満山まで逃げのびた時には、わずか数十名に減っていました。
「武運尽きたり。我らもこれまでか。各々、潔く果てよ。」
八郎善晴が短剣を抜き、腹に突き立てようとしたその時、唯一の侍大将であった陶之進が止めます。

「殿、死ぬはいつでも叶いましょう。ここは生き延びて再起を期すべきです。父はかつて足利尊氏公に仕え、戦の折に筑後・甘木の里に立ち寄ったことがございます。そこは山奥の閑静な谷あいで、隠れ住むには格好の地。どうか殿は孫右衛門と共に身を隠されよ。我らは河内に戻る者と、殿を追う者に分かれて動きます。」

甘木村でのかくまいと「猿」の因縁

当時の甘木村は、十数戸ほどの静かな山里。里長は正直な人柄で、二人を快く匿いました。十三河原に建つ小屋を住まいとして提供し、「菊池兵もここまでは追って来ますまい」と生活の糧も世話したといいます。

ある日、赤藪山（標高485メートル）で狩りをしていた八郎善晴と孫右衛門の前に、一匹の大きな猿が現れました。
「獲物だ！」八郎は弓を構えますが、よく見ると猿は身重の雌猿。
「お殿さま、あれは子を宿した雌猿です。無益な殺生はおやめくだされ。」孫右衛門が制止しますが、八郎は耳を貸さず矢を放ち、猿は悲鳴を上げて倒れました。孫右衛門は、子を庇うように倒れた猿の姿を見て涙し、八郎もさすがに気がとがめ、その猿を獲物として持ち帰ろうとはしませんでした。​

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病と「猿影名号」の出現

その晩、八郎善晴は腹痛と高熱に襲われ、食べた物を吐き出し、病に伏します。薬師も手立てがなく、「これは猿の祟りに違いない」と孫右衛門は赤藪山に登り、猿の亡骸を懇ろに葬りました。

それでも病状は悪化し、痩せ細るばかり。孫右衛門は再び山頂に登り、空に向かって叫びます。
「猿殿、どうか殿のお命をお救いくだされ。我が身を代わりに捧げまする！」

その夜、八郎は夢を見ます。紫雲に乗った白衣の聖僧が現れ、脇には先日射た猿が赤子を抱えて立っています。

「下々の手本となるべき大名が、この世に生を受けようとする命までも断った罪は重い。しかし、この名号を一心に念ずれば、病は癒えるであろう。」
八郎が目を覚ますと枕元には確かに一巻の掛け軸があり、そこには「南無阿弥陀仏」の六字の名号が記されていました。

聞信寺開創と「猿影名号」

やがて従者らが合流し、主従はこの名号に向かって昼夜念仏を称え続けます。七日目の朝、八郎善晴の熱はすっと下がり、涙の再会を果たしました。

「本当に申し訳ないことをした…。」
八郎善晴は雌猿を殺したことを深く悔い、その日のうちに剃髪して、墨染めの法衣に身を包み僧形となり、「善了」と名を改めます。従者たちも共に仏門に入り、庵を結びました。庵の名は呼猿山聞信寺。以後、彼らは山を拓き、野を耕し、穀物と野菜を育て、生涯にわたり生き物の命を奪うことはなかったと伝えられます。

不思議なことに、その名号は、よく見れば猿の姿に似ており、人々はいつしかこれを「猿影名号（さるかげみょうごう）」と呼ぶようになりました。
これこそが、今日に続く聞信寺の起こりであり、「呼猿山」という山号の由来です。この猿影名号は今なお寺宝として大切に伝えられています。

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